Jedná se o stav během spánku, který se vyskytuje u dětí i u dospělých a výrazně ovlivňuje kvalitu spánku. Noční můra je sen, který je velmi „živý“, doplněný reálnými zvuky, barvami či vůněmi. Sen je převážně o lidech či věcech, na kterých postiženému velice záleží a ve snu je jim „ubližováno“.
Noční můry se objevují od raného dětství (okolo čtyř let), kdy se dítě v noci budí vystrašené, volá rodiče, je zmatené a sen si nepamatuje. Dětské noční můry u většiny případů samovolně vymizí, pravděpodobně bývají způsobeny nevyzrálým centrálním nervovým systémem.
V pozdějším věku a v dospělosti se objevují noční můry, které si jedinec naprosto uvědomuje, pamatuje si je, často se opakuje stejný sen, dokáže se během snu probudit, ale po usnutí ve snu pokračuje. Po takovéto noční můře je jedinec nevyspalý, vyděšený, upocený, často jeho stav doprovází deprese a děsí se dalšího spánku. V těchto případech noční můry vznikají převážně jako reakce podvědomí na psychické či fyzické trauma nebo stresové situace. V těchto případech mohou být i chronické a velmi často opakující se.
